Трансформатор — электрический прибор, предназначенный для повышения или понижения напряжения переменного тока. Пользуясь трансформатором, можно включать электроприборы, рассчитанные на питание от сети с напряжением 127 В, в сеть с напряжением 220 В и наоборот. Такая необходимость возникает, например, летом при использовании электроприбора, привезённого из города на дачу, в случае, если напряжение в местной электросети отличается от городского.

Трансформатор состоит из двух обмоток, расположенных на магнитопроводе (сердечнике). В понижающем трансформаторе обмотка с большим количеством витков включается в сеть 220 В, а обмотка с меньшим количеством витков — к электроприбору. В повышающем трансформаторе наоборот: к сети подключается обмотка с меньшим количеством витков, а к прибору — с большим. Не следует включать повышающий трансформатор в сеть с напряжением 220 В, т. к. в этом случае на его выходе возникает высокое напряжение (380 В), что может привести к порче как подключённых к трансформатору приборов, так и самого трансформатора.

В отличие от трансформатора, где обмотки надёжно изолированы одна от другой, в автотрансформаторе всего одна обмотка, имеющая один или несколько отводов. У «понижающих» автотрансформаторов напряжение электрической сети подаётся на всю обмотку, а электроприбор подключается к части её витков (между отводом и одним из крайних выводов обмотки); в «повышающих» автотрансформаторах сеть и электроприбор подключаются соответственно к части обмотки и ко всей обмотке. Простейшие нерегулируемые автотрансформаторы часто используют для подключения холодильников, пылесосов и т. п. Для питания телевизоров используют более сложные регулируемые автотрансформаторы со ступенчатым или плавным изменением напряжения. Для контроля за установлением необходимого напряжения такие автотрансформаторы обычно имеют вольтметр.

При пользовании автотрансформатором нужно помнить, что вся его обмотка и ее части соединяются с электрической сетью и поэтому существует опасность поражения электрическим током в случае прикосновения к проводникам и выводам автотрансформатора.

Не следует смешивать понятие «автотрансформатор» с неправильным выражением «автоматический трансформатор», которым в обиходе ошибочно называют стабилизатор напряжения.

Автотрансформаторы могут быть заменены трансформаторами такой же мощности. Но трансформаторы заменять автотрансформаторами можно далеко не всегда. Дело в том, что есть электроприборы, изоляция которых не обеспечивает безопасность при непосредственном присоединении к сети. В таких случаях электроприбор необходимо включать только через понижающий трансформатор, но ни в коем случае нельзя пользоваться автотрансформатором.

Выбирая трансформатор или автотрансформатор, необходимо помнить, что его мощность не должна быть меньше общей мощности электроприборов, для одновременного питания которых он предназначен.

Любой трансформатор или автотрансформатор, включённый в сеть, расходует электроэнергию даже и в том случае, когда электроприбор к нему не подключён. Поэтому, выключая электроприбор надолго, следует в целях экономии электроэнергии отключать от электросети и питающий его трансформатор (автотрансформатор).

Существуют трансформаторы, которые не повышают и не понижают напряжения. Такие трансформаторы имеют две одинаковые надёжно изолированные друг от друга обмотки, одна из которых подключается к электросети, а другая к электроприбору. Назначение таких трансформаторов — изолировать электроприбор от сети для обеспечения безопасности (поэтому они называются разделяющими). Устанавливаются разделяющие трансформаторы в ванных комнатах, оборудованных розетками для питания электробритв. Дело в том, что правила безопасности запрещают устанавливать в ванных комнатах розетки, присоединяемые непосредственно к сети, ввиду повышенной опасности поражения электрическим током из-за близости водопроводных труб, металлической ванны, токопроводящего пола.