Предназначен для защиты электрической сети или других источников электропитания от больших токов, вызываемых коротким замыканием и сильными перегрузками. Такие токи могут повредить счетчик, изоляцию проводов и даже привести к пожару. Наиболее часто употребляются плавкие предохранители. В таком предохранителе ток проходит через проволочку из легкоплавкого металла (плавкую вставку), рассчитанную на определенный максимальный ток. При большом токе проволочка расплавляется, электрическая цепь разрывается и неисправный или перегруженных током участок сети либо неисправный прибор оказываются обесточенными.

Плавкий предохранитель (устанавливается на квартирном распределительном щитке) состоит из корпуса (патрона) и ввинченной в него фарфоровой пробки с плавкой вставкой, рассчитанной на силу тока в 6, 10 и более ампер (указывается на крышке пробки). При перегорании пробки следует сначала устранить неисправность или перегрузку в сети и только потом заменить пробку запасной, рассчитанной на тот же ток. Не разрешается ставить вместо пробок т. н. жучки (комки проволоки), булавки и другие суррогаты, накручивать на цоколь неисправной пробки медные проволочки. Если ток, проходящий через такой суррогат предохранителя, значительно превысит допустимый, то может загореться изоляция проводов и возникнуть пожар.

Более удобны в использовании автоматические предохранители многократного действия, в которых вместо плавкой вставки имеется реле, срабатывающее при больших токах. При возникновении в электрической сети короткого замыкания резко возрастает ток через предохранитель, реле срабатывает и разъединяет контакты, размыкая тем самым электрическую цепь. Для установки на щитке предохранитель снабжен цоколем с резьбой; включается и выключается нажатием кнопок.

Ввинтив предохранитель, необходимо нажать на включающую кнопку до упора. При автоматическом отключении перед повторным включением следует установить причину срабатывания предохранителя и устранить ее. Повторись включение можно производить спустя 1,5 минуты после срабатывания реле. Для отключения предохранителя вручную надо нажать красную кнопку управления.

Иногда предохранители в виде плавкой вставки, зажатой между контактами под крышкой, устанавливаются в штепсельных розетках. Для замены такой вставки надо предварительно вывернуть пробки из соответствующих патронов на квартирном распределительном щитке.

В радиоприемниках, магнитофонах, телевизорах, электрофонах и других электробытовых приборах также обычно имеются плавкие предохранители в виде тонких проволочек, заключенных в стеклянные трубки. При замене такого предохранителя необходимо следить чтобы ток, указанный на его колпачке (0,5А, 1А, 2А и т. д.), соответствовал указаниям приложенной к прибору инструкции.