Микрокалькулятор — портативная электронная вычислительная машина, в которой широкие возможности для различного рода вычислений сочетаются с удобством пользования и малыми размерами. Пользуясь микрокалькулятором, можно быстро выполнить многие сложные расчёты, необходимые представителям различных профессий (экономистам, бухгалтерам, продавцам и др.), а также студентам и школьникам. Полезен микрокалькулятор и в быту: с его помощью можно рассчитать плату за электроэнергию и газ, определить количество необходимых материалов для ремонта квартиры или продуктов для праздничного стола, а также сделать другие расчёты и вычисления, связанные с ведением домашнего хозяйства.
Все микрокалькуляторы принято делить на 3 основные группы: простейшие (для массового пользования), инженерные и программируемые. Микрокалькуляторы могут быть с встроенными источниками питания (например, с миниатюрными аккумуляторами или элементами) или могут питаться от сети переменного тока напряжением 220 В. Большинство микрокалькуляторов имеют автономные источники питания; некоторые из них можно также подключать к сети переменного тока через один из типовых блоков питания, исключение составляют микрокалькуляторы, работающие от миниатюрных элементов (например, МК-38, МК- 51, МК-53), и микрокалькуляторы, работающие от солнечных элементов (например, МК- 60, МК-71).
Простейшие переносные микрокалькуляторы представляют собой небольшую (размером с записную книжку) коробочку, на одной из граней которой расположены клавиши для ввода в микрокалькулятор чисел (цифры от 0 до 9) и подачи команд на выполнение какой-либо операции, а также световое табло (индикатор), показывающее вводимые в микрокалькулятор числа и результаты вычислений. Такой микрокалькулятор позволяет выполнять арифметические действия (сложение, вычитание, умножение, деление) с целыми и дробными числами, вычислять проценты, возводить в степень, запоминать нужное число и хранить его в своей электронной памяти до тех пор, пока оно не потребуется для дальнейших вычислений, складывать с числом, записанным в памяти, или вычитать из него, а также выполнять ряд других операций. При этом существует лишь одно ограничение — нужно, чтобы количество цифр в числах не превышало количества цифр, которое может отобразить индикатор (в таких случаях говорят, что число не должно переполнять индикатор). Особый интерес представляет микрокалькулятор МК-53, в котором для расширения сервисных возможностей введены электронный календарь, часы-будильник и секундомер.
Сама процедура вычислений на микрокалькуляторе крайне проста и требует ничтожно малых затрат времени. Так, например, для сложения чисел 27 и 48 надо последовательно нажать клавиши «2» и «7» (при этом на индикаторе загорится сначала цифра 2, потом 27), затем клавишу «сложить» («+») и клавиши «4» и «8» (на индикаторе последовательно загорятся цифры 4 и 48) и, наконец, клавишу «результат» («=»), после чего на индикаторе без промедления появится результат сложения — число 75. Нажатием клавиши «П+» можно полученное число занести в память микрокалькулятора (или сложить с уже имеющимся там числом). Столь же просто выполняются и другие арифметические действия.
Более сложные микрокалькуляторы (инженерные и программируемые) позволяют вычислять значения тригонометрических функций, выполнять расчёты с использованием десятичных и натуральных логарифмов, решать некоторые виды уравнений и производить многие другие вычисления, с которыми приходится сталкиваться студенту, инженеру, учёному.
При выборе того или иного микрокалькулятора следует исходить прежде всего из характера вычислений, которые предстоит выполнять с его помощью. При этом надо иметь в виду, что в инструкциях по работе с микрокалькуляторами указаны те или иные операции, которые можно выполнять при нажатии одной, в редких случаях двух клавиш. В то же время существуют методы вычислений, предусматривающие выполнение нескольких последовательных операций и значительно расширяющие возможности микрокалькуляторов. Так, например, даже на простейших микрокалькуляторах можно вычислять тригонометрические функции, возводить число в нужную степень или извлекать из него корень. Но в этом случае для вычислений требуется провести несколько (иногда довольно много) операций, в то время как в инженерных микрокалькуляторах для этого достаточно нажать только одну клавишу.
Немаловажное значение при выборе микрокалькулятора имеет также тип индикатора, каждый из которых обладает как достоинствами, так и недостатками. Так, например, индикаторы на жидких кристаллах дают сравнительно блёклое (малоконтрастное) изображение цифр (например, чёрные цифры на сером фоне), но зато такие индикаторы потребляют чрезвычайно малую мощность (несколько милливатт или даже доли милливатта), благодаря чему от одного комплекта элементов или одной зарядки аккумулятора микрокалькулятор работает сотни и даже тысячи часов (например, время непрерывной работы микрокалькулятора БЗ-38 составляет 800 часов, микрокалькулятора МК-51 — 1000 часов, а микрокалькулятора МК-53 — 8000 часов). Индикаторы на светодиодах (красное свечение цифр) и катодолюминесцентные (зелёное свечение цифр) потребляют уже десятые доли ватта, и из-за этого с одним комплектом элементов микрокалькулятор работает обычно не более нескольких часов.
Достоинством светодиодных индикаторов является сравнительно высокая устойчивость к механическим воздействиям (в частности, к вибрациям, тряске). Достоинства люминесцентных индикаторов — приятное неутомляющее зелёное свечение и большой угол обзора, не менее 150° (в то время как у светодиодных индикаторов цифры видны в пределах угла до 30°).
