Компакт-диск (оптическая цифровая грампластинка) — диск из прозрачного полимерного материала, внутри которого на отражающей металлизированной поверхности нанесена спиральная дорожка с записью звука, представленного в форме цифровых комбинаций импульсов. Спиральная дорожка представляет собой совокупность микроскопических углублений — питов (см. рис.). Длина питов вдоль дорожки составляет 0,9 – 3,2 мкм; глубина питов — 0,12 мкм; расстояние между соседними витками спирали (шаг спирали) —1,6 мкм.

Компакт-диски изготавливают методом штамповки или литья под давлением. Информацию сначала записывают с помощью сфокусированного лазерного излучения (модулированного в соответствии с цифровым сигналом) на светочувствительном слое диска-оригинала, с которого в дальнейшем делают металлическую матрицу, предназначенную для штамповки звуковой дорожки дисков-копий (собственно компакт-дисков).

Для воспроизведения сделанных на компакт-диске записей используются лазерные проигрыватели. В проигрыватель его устанавливают рабочим (информационным) слоем вверх; сигналы считываются лазерным лучом звукоснимателя снизу через прозрачный материал компакт-диска.

Наружный диаметр стандартного компакт-диска — 120 мм, диаметр центрального отверстия —15 мм, толщина диска — 1,2 мм, масса — 15 – 30 г. Зона записи занимает кольцо с внутренним диаметром 50 – 58 мм и наружным около 116 мм. Вне этой зоны на так называемой вводной дорожке записывается справочная информация («электронный каталог» диска): порядковый номер музыкального произведения, продолжительность его звучания, интервал времени от начала диска до начала этого произведения и др.

При загрузке компакт-диска в лазерный проигрыватель эта информация автоматически считывается лазерным лучом и поступает в оперативное запоминающее устройство микро-ЭВМ проигрывателя, после чего слушатель может по своему усмотрению устанавливать порядок воспроизведения записанных на компакт-диск музыкальных произведений, осуществлять их выборочное прослушивание. Продолжительность звучания стереофонической звуковой программы около 70 мин.

Компакт-диски изготавливают из очень прочных небьющихся пластиковых материалов, дорожка записи находится внутри диска и надёжно защищена от случайных механических повреждений. В отличие от граммофонных пластинок, процесс воспроизведения записи с компакт-диска происходит без механического контакта с носителем. По этим причинам компакт-диски чрезвычайно долговечны: они сохраняются в течение нескольких десятков лет и могут использоваться для проигрывания практически неограниченное количество раз.

Главным достоинством компакт-дисков является существенно более высокое, чем у грампластинок, качество (верность) записи, обеспечивающее при воспроизведении звучание, близкое к оригиналу. К другим преимуществам компакт-дисков перед грампластинками относятся их портативность (диаметр компакт-диска в 2,5 раза меньше, а масса в 5 – 6 раз меньше, чем грампластинки), удобство в обращении, большая длительность звучания, практически неограниченный срок службы.