В соответствии с Конституцией СССР (ст. 17) допускается индивидуальная трудовая деятельность в сфере кустарно-ремесленных промыслов, сельского хозяйства, бытового обслуживания населения, а также другие виды деятельности, основанные на личном труде граждан и членов их семей. Полностью исключает применение наёмного труда. Является дополнительным источником удовлетворения потребностей населения в товарах народного потребления и услугах, средством вовлечения граждан в общественно полезную деятельность, повышения их благосостояния.

В соответствии с Законом СССР об индивидуальной трудовой деятельности от 19 ноября 1986 такой деятельностью вправе заниматься совершеннолетние граждане, участвующие в общественном производстве (в свободное от основной работы время), домашние хозяйки, инвалиды, пенсионеры, студенты и учащиеся. В случаях, предусмотренных законодательством, индивидуальной трудовой деятельностью могут заниматься и другие граждане, не занятые в общественном производстве. Граждане могут привлекать к индивидуальной трудовой деятельности проживающих совместно с ними членов семьи (супруга, родителей и других достигших 16 лет родственников и иждивенцев). В работе они могут использовать сырьё, материалы, инструменты и иное имущество либо принадлежащее им на праве личной собственности, либо переданное заказчиком, а также имущество, полученное по договорам имущественного найма с предприятиями, учреждениями и организациями или с гражданами. Всемерно поощряется вступление граждан, занимающихся индивидуальной трудовой деятельностью, в договорные отношения с государственными, кооперативными предприятиями, учреждениями и организациями и объединение их в кооперативы, добровольные общества, товарищества.

Исполкомы местных Советов народных депутатов, предприятия, учреждения и организации должны содействовать лицам, занимающимся индивидуальной трудовой деятельностью, в приобретении сырья, материалов, инструментов, оборудования и иного имущества, необходимого для работы, а также в сбыте произведённой продукции; они могут предоставлять им нежилые помещения и оборудование на правах аренды и т. д.

Для приобретения необходимого сырья, материалов, инструментов и иного имущества, а также получения его в аренду или напрокат гражданам, занимающимся индивидуальной трудовой деятельностью, может предоставляться кредит в установленном порядке.

Отдельным категориям граждан, занимающихся индивидуальной трудовой деятельностью, ветеранам войны и труда, инвалидам, лицам, страдающим хроническими заболеваниями, и некоторым другим категориям законодательством Союза ССР и союзных республик могут быть предоставлены льготы в связи с осуществлением этой деятельности, например преимущественное право на аренду нежилых помещений, приобретение на льготных условиях необходимого имущества.

Разрешение на занятие индивидуальной трудовой деятельностью выдаётся исполкомами районных, городских, районных в городах, поселковых, сельских Советов народных депутатов по месту постоянного жительства гражданина, изъявившего желание заниматься такой деятельностью. Разрешение выдаётся на срок, не превышающий 5 лет. Отказ в выдаче разрешения можно обжаловать в исполком вышестоящего Совета народных депутатов. Совет Министров автономной республики, Совет Министров союзной республики, не имеющей областного деления, Исполкомы краевых и областных Советов народных депутатов, Советы Министров автономных республик, Советы Министров союзных республик, не имеющих областного деления, могут определить виды индивидуальной трудовой деятельности, получение разрешения на занятие которыми не требуется. На основании разрешения выдаётся регистрационное удостоверение. На некоторые виды деятельности (они определяются Советами Министров союзных республик) граждане могут приобрести патент в финансовом отделе исполкома районного, городского, районного в городе Совета народных депутатов.

Виды деятельности, на которые граждане могут приобретать патенты, и размеры ежегодной платы за патент устанавливаются в порядке, определяемом Советами Министров союзных республик. При этом исполнительным комитетам местных Советов народных депутатов может быть предоставлено право в случае необходимости уменьшать плату за патент для отдельных граждан, а также освобождать их полностью от этой платы. За выдачу регистрационного удостоверения и патента взимается государственная пошлина.

Граждане, занимающиеся индивидуальной трудовой деятельностью, обязаны соблюдать установленный порядок занятия этой деятельностью, права и законные интересы покупателей, заказчиков и иных лиц, обеспечивать надлежащее качество производимых товаров и оказываемых услуг, санитарные, противопожарные правила и нормы, а также другие правила, относящиеся к данному виду деятельности.

Граждане, занимающиеся индивидуальной трудовой деятельностью, доходы от которой в соответствии с действующим законодательством подлежат налогообложению, обязаны учитывать все получаемые от этой деятельности доходы и расходы и представлять в финансовый отдел исполнительного комитета районного, городского, районного в городе Совета народных депутатов по месту своего постоянного жительства декларацию о получаемых доходах.

Все доходы от индивидуальной трудовой деятельности подлежат налогообложению, размеры которого устанавливаются в зависимости от суммы получаемых доходов и с учётом общественных интересов. Граждане, имеющие патенты на право занятия индивидуальной трудовой деятельностью, освобождаются от уплаты подоходного налога с доходов от занятия данным видом деятельности.

Закон содержит перечень разрешённых видов индивидуальной трудовой деятельности. Например, в сфере кустарно-ремесленных промыслов можно изготавливать одежду, обувь, головные уборы, меховые, швейные, галантерейные изделия; пряжу, тканые материалы, вязаные и вышитые изделия, мебель и др. столярные изделия; ковры, ковровые изделия: гончарные и керамические изделия; игрушки, сувениры и др. В сфере бытового обслуживания населения допускается строительство, ремонт, оборудование и благоустройство жилищ, садовых домиков, гаражей и др. построек; ремонт одежды, обуви, головных уборов, меховых, швейных и галантерейных изделий; ремонт металлоизделий, бытовых машин; пастьба скота; оказание услуг по благоустройству земельных участков, предоставленных гражданам, и др. В социально-культурной сфере разрешается обучение кройке и шитью, вязанию, игре на музыкальных инструментах, хореографии; стенографии и машинописи; проведение занятий в порядке репетиторства и др. Допускаются и другие виды индивидуальной трудовой деятельности в указанных сферах, если занятие ими не запрещено законодательством Союза ССР и союзных республик.

Некоторые виды индивидуальной трудовой деятельности запрещены законом: например, изготовление химических и парфюмерно-косметических изделий; ядовитых и наркотических веществ, а также лекарственных средств; изготовление множительных и копировальных аппаратов, штампов, штемпелей, печатей, шрифтов; ремонт и переделка изделий из драгоценных металлов, драгоценных камней и янтаря либо изделий с применением таких материалов; содержание игорных заведений, аттракционов, бань, организация азартных игр, зрелищных мероприятий; занятие медицинской деятельностью по отдельным специальностям, определяемым в соответствии с законодательством о здравоохранении.

Нарушение порядка занятия индивидуальной трудовой деятельностью или занятие индивидуальной трудовой деятельностью, относительно которой имеется специальное запрещение, а также уклонение от подачи декларации о доходах влечёт за собой ответственность, предусмотренную законодательством Союза ССР и союзных республик. В частности, уклонение от подачи декларации либо несвоевременная её подача или включение в нее заведомо искажённых данных влечёт административную ответственность, а если эти действия совершены после наложения административного взыскания за такие же нарушения, то уголовную ответственность.

Лицам, нарушившим порядок занятия индивидуальной трудовой деятельностью, может быть запрещено заниматься такой деятельностью. Решение об этом принимается исполкомом Совета народных депутатов, выдавшим разрешение. Запрещение может быть обжаловано в таком же порядке, как и решение об отказе в выдаче разрешения на занятие индивидуальной трудовой деятельностью.

Контроль за соблюдением порядка занятия индивидуальной трудовой деятельностью граждан осуществляется исполкомами местных Советов народных депутатов.

Законодательство: Закон СССР об индивидуальной трудовой деятельности от 19 ноября 1986 («Ведомости Верховного Совета СССР», 1986, № 47, ст. 964); Указ Президиума Верховного Совета СССР от 23 мая 1986 «Об усилении борьбы с извлечением нетрудовых доходов» («Ведомости Верховного Совета СССР», 1986, № 22, ст. 364); Указ Президиума Верховного Совета СССР от 14 марта 1988 «О налогообложении граждан, работающих в кооперативах по производству и реализации продукции и оказанию услуг, а также об изменении порядка выдачи патентов на занятие индивидуальной трудовой деятельностью» («Ведомости Верховного Совета СССР», 1988, № 11, ст. 174).