Потребление спиртных напитков оказывает вредное влияние на здоровье, быт, трудоспособность человека, благосостояние и уровень нравственности общества. Изменения психики при алкоголизме нередко приводят пьющего не только к систематическому нарушению норм поведения, но подчас и к преступлению. Алкоголизм разрушает семью и оказывает деморализующее влияние на подрастающее поколение. Возникающие при опьянении нарушения внимания, ясности восприятия окружающего, координации движений обусловливают частоту несчастных случаев среди пьющих и снижают их производительность труда. Доказано вредное влияние алкоголя на потомство; дети алкоголиков и дети, зачатые в нетрезвом состоянии, часто рождаются с различными пороками развития, у них нередко наблюдается умственная отсталость.

Употребление спиртных напитков, в т. ч. и в небольших дозах, может привести к развитию хронического алкоголизма — заболевания, характеризующегося болезненным пристрастием к алкоголю, поражением внутренних органов и изменением психики. Заболевание развивается постепенно. В начальном периоде влечение к алкоголю проявляется в стремлении использовать каждый повод для очередной выпивки, целью которой является достижение желаемого опьянения (т. н. привычное, или бытовое, пьянство). Постепенно устойчивость организма к алкоголю повышается. Прежние дозы спиртного уже не вызывают опьянения, для получения которого требуется потребление больших доз. Опьянение сопровождается раздражительностью, придирчивостью, склонностью к агрессивным действиям. В периоды воздержания возникает чувство напряжения и стремление к «разрядке» — очередной выпивке. Способность подавлять влечение к алкоголю резко снижается.

Повышение устойчивости к действию алкоголя сопровождается потерей контроля за количеством выпиваемых напитков (после первой же принятой дозы алкоголя возникает непреодолимое желание пить до опьянения). Пьющий старается найти повод и достать средства для выпивки, несмотря ни на какие обстоятельства, начинается пьянство в одиночестве или со случайными собутыльниками, «трезвых» дней становится всё меньше. Изменяются личность, характер и поведение пьющего, он становится бесцеремонным, лживым, безразличным к интересам семьи. Первая стадия алкоголизма длится в среднем 5 – 7 лет.

Основным признаком, свидетельствующим о переходе заболевания во вторую стадию, является потребность в опохмелении. В процессе развития алкоголизма утяжеляются похмельные явления — после опьянения возникают дрожание рук, потливость, бессонница, чувство тревоги, беспокойства. Эти явления ликвидируются или облегчаются приёмом алкоголя — опохмелением. Сначала для опохмеления достаточна небольшая доза алкоголя (кружка пива, рюмка водки), но в дальнейшем требуется уже опьяняющая доза алкоголя, и пьянство начинает носить характер непрерывного или, чаще, запойного. Алкоголик почти ежедневно на протяжении месяцев и даже лет употребляет опьяняющие дозы алкоголя, а по утрам регулярно опохмеляется. Во время запоя (от нескольких дней до двух-трёх недель) поглощаются большие дозы спиртных напитков (до 1 л водки или 2 л вина в день), употребляются суррогаты (одеколон, политура и пр.). Со временем запои становятся всё более длительными, а промежутки между ними короткими.

Во второй стадии алкоголизма выявляются серьёзные поражения внутренних органов и нервной системы, могут возникать острые и хронические алкогольные психозы — белая горячка, алкогольный галлюциноз и др.

Вторая стадия алкоголизма длится 10 – 15 лет и переходит в третью, для которой характерны глубокие поражения нервных клеток головного мозга — алкогольная энцефалопатия. В связи с этим снижается устойчивость к алкоголю, и уже небольшие дозы спиртных напитков вызывают опьянение. Утрачивается способность к труду, наступает физическое и умственное вырождение.

Лечение. До развития заболевания — хронического алкоголизма — прекратить злоупотребление алкоголем может каждый. Достаточно проявить волю, осознать вред, который пьющий наносит собственному здоровью, своим близким, государству. При хроническом алкоголизме больной, как правило, не в силах отказаться от пагубного пристрастия. Однако без его активного стремления избавиться от болезни лечение не может быть эффективным. Кроме того, важно обратиться за помощью к врачу как можно раньше, пока разрушительное действие алкоголя не привело к необратимым последствиям. Министерством здравоохранения СССР утверждены обязательные минимальные курсы лечения больных хроническим алкоголизмом, которые включают 3 года активного наблюдения и лечения, после чего (при условии стойкого воздержания от алкоголя в течение всего этого времени) — 2 года наблюдения. Основная цель лечения — добиться, чтобы алкоголик никогда не употреблял спиртных напитков. Всякая попытка пить после лечения «умеренно» неизбежно приводит к возобновлению пьянства. Лечение включает три основных этапа — ликвидацию последствий алкогольной интоксикации и нормализацию общего состояния, подавление болезненного влечения к алкоголю, выработку отвращения к спиртным напиткам и непереносимости их, длительное поддерживающее лечение, направленное на предупреждение рецидивов. Помимо применения медикаментозных средств и психотерапии, необходимо проведение ряда социальных мероприятий, направленных на изменение образа жизни больного. Для лечения алкоголиков создана специальная наркологическая служба, основу которой составляют республиканские, краевые, областные, городские наркологические диспансеры, а также наркологические стационары. Применяют также полустационарное лечение с использованием труда — дневные стационары и ночные профилактории при промышленных предприятиях. Для лечения алкоголиков из числа сельского населения организованы наркологические кабинеты при центральных районных больницах. При необходимости алкоголиков направляют в специализированные наркологические отделения психиатрических больниц.

Основами законодательства Союза ССР и союзных республик о здравоохранении алкоголизм отнесён к заболеваниям, представляющим опасность для окружающих и требующим специальных мер лечения и профилактики.

Борьба с алкоголизмом предусматривает осуществление комплекса мер (воспитательных, законодательных и медицинских). В РСФСР, например, при исполкомах местных Советов народных депутатов, Советах Министров автономных республик и при Совете Министров РСФСР созданы комиссии по борьбе с пьянством для координации деятельности государственных органов и общественных организаций. КПСС и Советским государством принят ряд важных решений по искоренению пьянства и алкоголизма: значительно сокращены производство и реализация спиртных напитков, упорядочена их продажа предприятиями торговли и общественного питания; увеличены производство и реализация безалкогольных напитков и др.

Установлена административная ответственность за изготовление или хранение без цели сбыта крепких спиртных напитков домашней выработки, за распитие спиртных напитков в общественных местах, на производстве, во всех видах общественного транспорта, за появление в этих местах в пьяном виде; за нарушение правил торговли спиртными напитками. Установлена административная ответственность руководителей на производстве за распитие спиртных напитков с подчинёнными, за непринятие мер к отстранению от работы лиц в нетрезвом состоянии и др. Усилена административная ответственность за управление автотранспортными средствами в состоянии опьянения — штрафы (до 200 руб.), лишение водительских прав на различные сроки (до 3 лет). Должностные лица, ответственные за техническое состояние и эксплуатацию транспортных средств, привлекаются к ответственности за допуск к управлению транспортными средствами водителей в состоянии опьянения.

Установлена административная и уголовная ответственность за вовлечение несовершеннолетних в пьянство, за доведение их до состояния опьянения лицом, в подчинении которого они находятся. Запрещена продажа спиртных напитков лицам, не достигшим 21 года.

Право налагать административные взыскания за нарушение законодательства о борьбе с пьянством и алкоголизмом предоставлено: начальнику (или заместителю) управления внутренних дел; народному судье (единолично); комиссиям по борьбе с пьянством, административным комиссиям и комиссиям по делам несовершеннолетних — в отношении родителей несовершеннолетних.

Уголовная ответственность установлена за изготовление, сбыт, хранение крепких спиртных напитков домашней выработки (самогона, чачи, араки, тутовой водки, браги); за организацию и содержание притонов для распития спиртных напитков; за нарушение правил торговли спиртными напитками, если меры административного воздействия не дали необходимых результатов. По советскому законодательству состояние опьянения при совершении преступления не только не освобождает виновного от уголовной ответственности, но, наоборот, является отягчающим ответственность обстоятельством.

Появление на работе в нетрезвом виде может повлечь расторжение трудового договора или перевод на другую нижеоплачиваемую работу или должность. При заболеваниях вследствие опьянения больничные листки не выдаются и пособие по временной нетрудоспособности не выплачивается.
 
Лица, которые вследствие злоупотребления спиртными напитками ставят свою семью в тяжёлое материальное положение, могут быть ограничены судом в дееспособности с установлением попечительства (см. в статье Опека и попечительство). Больные хроническим алкоголизмом могут быть лишены родительских прав. Принудительное лечение и трудовое перевоспитание алкоголиков, уклоняющихся от лечения или продолжающих злоупотреблять спиртными напитками после лечения, осуществляется в лечебно-трудовых учреждениях (профилакториях) по решению народного суда (при наличии медицинского заключения) на срок от 1 года до 2 лет.

См. также статьи Наркомания, Самогоноварение, Токсикомания.