Антибиотики — органические вещества, обладающие способностью убивать микробов (или подавлять их рост); являются продуктами жизнедеятельности микроорганизмов, извлекаются также из растительных и животных клеток. В качестве лекарственных средств используются только те антибиотики, которые обладают высокой антимикробной активностью при малой токсичности для людей. К ним относятся общеизвестные препараты пенициллина, стрептомицина, левомицетина, эритромицина, тетрациклина и т. п. Существуют также т. н. полусинтетические антибиотики, получаемые химическими методами из природных антибиотиков и обладающие по сравнению с ними улучшенными свойствами (напр., ампициллин, оксациллин и др.). К этим препаратам предъявляют более высокие требования (активность, продолжительность и направленность действия, низкий уровень побочных действий). Успешное лечение антибиотиками почти всех заболеваний, вызываемых микробами, обусловило особую популярность у населения этих лекарственных препаратов. Однако только квалифицированное профессиональное использование их в медицинской практике приносит нужные результаты. Выбор препарата, его дозировка, продолжительность лечения, сочетание его с другими лекарствами должны производиться только медицинскими работниками. Бесконтрольное применение антибиотиков наугад, вслепую влечёт многочисленные осложнения. Слишком малые дозы и непродолжительное их применение порождает привыкание микробов к антибиотикам и, следовательно, устойчивость к их действию, что нередко переводит болезнь в хроническую фазу. Избыточное их применение порождает в ряде случаев поражение кожи, слизистых оболочек (кандидоз). У многих людей приём антибиотиков может вызвать лекарственную аллергию (зуд кожи, крапивницу, одышку). Особой осторожности требует лечение некоторыми антибиотиками женщин во время беременности из-за возможности нежелательного влияния на плод. Важно помнить, что для очень многих антибиотиков имеются противопоказания к их применению.